L’auteur, sociologue et spécialiste de la Chine, dresse dans cet ouvrage un tableau des bouleversements qi ont affecté la Chine depuis la fin des années 1970. Il analyse la nouvelle stratification sociale qui a progressivement émergé et les rapports qui se dessinent entre les individus, les classes et la société dans la Chine contemporaine. Sa démarche est « compréhensive » au sens où il cherche systématiquement à comprendre comment fonctionnent les mécanismes sociaux dans cette Chine qui est « un immense chantier de destruction et de construction » depuis au moins 30 ans. Son idée centrale est qu’on ne peut opposer Etat et marché, individu et société, tradition et modernité, libéralisme économique et autoritarisme politique,  comme on est souvent tenté de le faire en étudiant les sociétés occidentales ; des « arrangements » subtils, évolutifs permettent d’associer ces « contraires », dans un équilibre toujours instable et d’ailleurs régulièrement remis en cause. L’auteur ne sous-estime pas les dangers des déséquilibres fréquents qui surviennent mais il estime que, pour l’instant,  le processus de modernisation continue de fonctionner et que la société paraît se plier aux contraintes de cette modernisation dans la mesure où elle en tire certains bénéfices. Enfin, il examine la question polémique de l’évolution politique  du pays : les autorités parviendront-elles à inventer « une représentation des intérêts » sans pour autant verser dans la démocratie pluraliste ? Là encore, l’avenir seul le dira.