Prévoir puis observer le passage de l'ISS dans le ciel d'été peut être pour nos élèves l'occasion de constater la parfaite précision des calculs des éphémérides astronomiques, de renforcer leur attrait pour les sciences, voire de susciter des vocations...

L'ISS passe régulièrement au-dessus de la France : par temps clair et loin d'une grande ville, son survol est l'un des plus beaux spectacles que peut nous offrir le ciel nocturne.

Le site « Heavens above » fournit des éphémérides en ligne qui indiquent les passages visibles au-dessus de chaque point de la terre.

La marche à suivre est la suivante.

1. Aller  sur la page d'accueil du  site " Heavens above ".

Inutile, pour une première visite, de créer vos identifiants et mot de passe pour ce site.

2. Dans la partie 'Configuration', cliquer sur 'Changer votre lieu d'observation'.

Vous basculez sur une page 'Google Earth' où il vous sera facile de rentrer votre position d'observation.

N'oubliez pas de valider votre choix : cliquer sur 'Actualiser'.

Le site peut maintenant calculer les prochains passages visibles, au-dessus de votre position, de tous les satellites qui tournent autour de la Terre. 

3. Sur la page d'accueil du site 'Heavens above', choisir 'ISS' dans 'Prévisions à 10 jours pour satellites d'interêt particulier'.

Un tableau vous donne les  prochains passages visibles :

La luminosité (magnitude en astronomie) d'un objet dans le ciel est mesurée de façon particulière, car plus le nombre est petit et plus l'objet est lumineux (par exemple, 0 pour l'étoile Véga une des étoiles la plus lumineuse du ciel, -12 pour la pleine lune,-27 pour le soleil etc.). On voit donc dans le tableau que, si vous choisissez une nuit sans lune, l'ISS sera dans tous les cas l'objet le plus brilliant du ciel.

4. Choisir un passage où la luminosité de l'ISS est comprise entre -3,1 et -4,5 et cliquer sur la date correspondante.

Une carte du ciel apparaît :

Il vous sera très facile, sans boussole, juste en connaissant les directions des quatre points cardinaux ou en repérant la position de la Grande Ourse, de trouver l'endroit où l'ISS va apparaître dans votre ciel. N'oubliez pas l'heure du passage : la mécanique céleste interdit à l'ISS le moindre retard.

Quand elle passe à la verticale, la station spatiale, grande comme un terrain de football, traverse le ciel en 7 à 8 minutes, à 400 kilomètres au dessus de nos têtes, à la vitesse de 28 000 km/h. Si vous n'arrivez pas à temps, l'ISS  repassera 1h30 plus tard mais décalée d'une dizaine de degrés à cause de la rotation de la terre.

Et n'oubliez pas : il y a 6 personnes à bord. Le spationaute français Thomas Pesquet y a recemment passé 6 mois avant de revenir sur Terre.

Le français Thomas Pesquet de l'Agence Spatiale Européenne (DR)