La cité scolaire Voltaire a été construite à partir du second semestre 1885 sur un projet de l'architecte Eugène TRAIN et a été livrée en septembre 1890. Son inauguration eut lieu le 13 juillet 1891 en présence du président de la République SADI-CARNOT. A l'origine, ce lycée avait été prévu comme un lycée scientifique (le buste d'Ampère accouplé à celui de Voltaire sur le fronton d'entrée le souligne) avec un internat de 600 places et 400 places de demi-pensionnaires. Il a longtemps été l'unique établissement secondaire du nord-est parisien à proximité des quartiers populaires de Belleville et de Ménilmontant. D'anciens élèves sont devenus de grandes personnalités, s'illustrant dans des domaines variés de la vie publique. Citons, par exemple, le romancier Alain Fournier, le scientifique, prix nobel de médecine, André Lwolff, le président Edgar Faure, le chanteur Alan Stivel, ou encore des réalisateurs de cinéma. Le coût de sa construction financé moitié par la ville de Paris et moitié par l'Etat s'est élevé à 5 605 00 Francs de l'époque. La surface développée de bâtiments représente 21 000 m², celle des cours 9 000m². Les bâtiments se développent sur une longueur de 700 mètres et le périmètre des façades sur rue est de 550 mètres. La cité scolaire s'organise autour d'une cour d'honneur centrale, à droite la cour du collège dite cour Spinoza et à gauche la cour du lycée dite cour Condillac, strictement identique à celle du collège, Dans le fond, la cour d'Education Physique et Sportive appelée dans le projet de construction "cour des exercices militaires". Une rénovation d'ampleur des bâtiments sous la direction du cabinet d'architecture BALLADUR s'est déroulée de 1992 à 2002.
