Il s’agit d’une nouvelle édition d’un ouvrage qui, déjà au moment de sa première édition, en 2002, avait été remarqué pour sa clarté et son accessibilité. Dans l’introduction, l’auteur rappelle, à la suite d’A. Prost,  les deux sens de l’expression « démocratisation de l’enseignement » : une diffusion de l’instruction accrue par rapport à ce qui s’observait dans le passé (on parle ici de « démocratisation quantitative » ou de « massification ») et une plus grande égalisation des chances scolaires à tous les niveaux d’enseignement (on parle alors de « démocratisation qualitative »). Cette distinction s’imposant d’autant plus lorsqu’un veut porter un jugement sur l’évolution du système éducatif en France depuis un demi-siècle. La première partie est historique en ce qu’elle décrit le lent processus de diffusion de l’instruction en France, avec un accent particulier mis sur la IIIème République (et ses lois scolaires) et, bien sûr, sur le demi-siècle écoulé. La seconde partie explique pourquoi, selon l’auteur, la démocratisation de l’enseignement  est « incertaine » : la persistance des inégalités entre trajectoires scolaires des filles et des garçons, persistance aussi des inégalités entre trajectoires scolaires des élèves et étudiants en fonction de leur milieu social d’origine mais également difficultés pour réduire ces inégalités (par exemple, bilan très mitigé des ZEP ou de la désectorisation, aboutissant à la disparition de la carte scolaire). Le dernier chapitre rappelle les principales théories explicatives des inégalités de réussite à l’Ecole (Bourdieu et Passeron, Boudon mais aussi les théories mettant l’accent sur les « effets de contexte » scolaire ainsi que sur la motivation-mobilisation des élèves). Ouvrage de qualité et synthétique, quasiment indispensable et à utiliser sans hésitation, par exemple, en SES en Terminale. La copieuse bibliographie permettant, éventuellement, d’aller plus loin sur ce sujet.